התנודתיות הגלומה בשערי האופציות על מדד המניות כונתה בשוקי ההון המערביים "מדד הפחד", בעיקר בשל העובדה שהתנודתיות של שערי המניות עולה באופן משמעותי בתקופות של משברים כלכליים. התנודתיות הזו היא ביטוי למידת ה"עצבנות" בשוק. במחקרים שנעשו בארה"ב נמצא שמדד הפחד הוא לעיתים איתות מובהק לגבי שערי המניות העתידיים בשוק המניות האמריקאי.
מדד הפחד מחושב על בסיס המסחר באופציות מעו"ף. המדד מיועד למדוד את אי הוודאות של המשקיעים בשוק המניות הנסחרות בבורסה כפי שהיא מגולמת במחירי האופציות על מדדי המניות.